Letras chinas: cómo funcionan los caracteres y cuáles necesitas primero

¿Existe un abecedario chino?

No. Mientras el español forma cada palabra con 27 letras, el chino da a cada sílaba su propio carácter, y cada carácter lleva un significado además de un sonido. 人 (rén) significa persona, 山 (shān) montaña, 水 (shuǐ) agua. Las palabras se forman combinándolos: 火山 —fuego + montaña— es un volcán.

Lo que mucha gente llama el abecedario chino es el pinyin: la forma oficial de escribir los sonidos del chino con letras latinas, con marcas para los cuatro tonos (mā, má, mǎ, mà). Con el pinyin se aprende la pronunciación y casi todo el mundo teclea el chino: escribes el sonido y eliges el carácter. Pero nadie lee pinyin en la vida diaria: carteles, libros y mensajes se escriben en caracteres.

Cómo funciona un carácter chino

Muchos caracteres se construyen con piezas más pequeñas, y en cuanto ves las piezas dejan de parecer trazos al azar. Algunos combinan dos significados:

El último tipo es, con diferencia, el más común: según las estimaciones habituales, unos cuatro de cada cinco caracteres combinan una parte que sugiere el significado con otra que sugiere el sonido. Son pistas, no reglas —los sonidos han cambiado en tres mil años—, pero hacen que los caracteres sean mucho más fáciles de recordar de lo que parecen.

¿Cuántos caracteres chinos hay?

Depende de lo que cuentes. El diccionario Kangxi de 1716 recoge 47 035 caracteres, y los mayores diccionarios modernos superan los 85 000, en su mayoría raros, arcaicos o variantes. La lista oficial china de caracteres estándar de uso general (2013) incluye 8105 para el uso moderno, de los cuales 3500 están marcados como comunes.

Para quien aprende, lo que importa es con qué frecuencia aparecen. El chino se apoya mucho en sus caracteres más comunes, así que cada carácter nuevo aporta un poco menos que el anterior:

Proporción de texto corrido según la lista de frecuencias del chino moderno de Jun Da, unos 193 millones de caracteres. El curso sigue su propio orden de frecuencia, parecido pero no idéntico, así que tómalo como estimaciones cercanas. Y cuentan caracteres, no palabras: conocer todos los caracteres de una frase no es lo mismo que saber lo que significa.

Mueve el control para verlo en un párrafo real: los caracteres que conocerías en cada etapa aparecen oscuros, el resto en gris.

Los 100 caracteres chinos más comunes

Estos son los primeros 100 caracteres de nuestro curso, por orden de frecuencia, con sus significados principales en español. Muchos son palabras gramaticales como 的 (de), 了 (le) y 不 (bù), que aparecen en casi todas las frases.

1. 的#1dede; (posesivo)
2. 是#2shìser; es, soy, eres
3. 了#3le(marca de acción completada)
4. 不#4bùno
5. 们#5men(marca de plural para personas)
6. 这#6zhèeste; estos
7. 有#7yǒutener; hay
8. 要#8yàoquerer; ir a
9. 就#9jiùentonces; enseguida
10. 到#10dàollegar; a
11. 说#11shuōhablar; decir
12. 能#12néngpoder; ser capaz de
13. 我#13wǒyo; me
14. 你#14nǐtú
15. 他#15tāél; lo
16. 在#16zàien; dentro de
17. 个#17gè(clasificador general)
18. 好#18hǎobueno; bien
19. 来#19láivenir
20. 会#20huìpoder; ir a
21. 开#21kāiabrir; empezar
22. 没#22méino; no tener
23. 为#23wèipara; a causa de
24. 想#24xiǎngpensar; querer
25. 去#25qùir
26. 道#26dàocamino; carretera
27. 里#27lǐdentro; en
28. 一#28yīuno
29. 人#29rénpersona; gente
30. 上#30shàngarriba; sobre
31. 很#31hěnmuy
32. 过#32guòpasar; (marca de experiencia pasada)
33. 时#33shítiempo; hora
34. 现#34xiànahora; presente
35. 那#35nàese; esos
36. 什#36shénqué (en 什么)
37. 看#37kànmirar; ver
38. 可#38kěpoder; estar permitido
39. 知#39zhīsaber
40. 得#40déconseguir; obtener
41. 还#41háitodavía; también
42. 子#42zǐniño; hijo
43. 下#43xiàabajo; debajo
44. 出#44chūsalir; aparecer
45. 吧#45ba(partícula de sugerencia)
46. 以#46yǐcon; por
47. 也#47yětambién; igualmente
48. 起#48qǐlevantarse; ponerse de pie
49. 只#49zhǐsolo
50. 意#50yìsignificado; idea
51. 都#51dōutodos; ambos
52. 事#52shìasunto; cosa
53. 生#53shēngnacer; vida
54. 样#54yàngtipo; manera
55. 大#55dàgrande; amplio
56. 点#56diǎnpunto; marca
57. 对#57duìcorrecto; acertado
58. 怎#58zěncómo (en 怎么)
59. 家#59jiāhogar; familia
60. 多#60duōmuchos; mucho
61. 真#61zhēnreal; verdadero
62. 给#62gěidar; para
63. 天#63tiāndía; cielo
64. 把#64bǎsostener; (marca de objeto)
65. 如#65rúcomo; en calidad de
66. 自#66zìuno mismo; desde
67. 回#67huívolver; regresar
68. 别#68biéno hagas; otro
69. 所#69suǒlugar; (en 所以 = por eso)
70. 然#70ránasí; por tanto
71. 让#71ràngdejar; permitir
72. 再#72zàiotra vez; una vez más
73. 做#73zuòhacer; fabricar
74. 些#74xiēalgunos; unos pocos
75. 小#75xiǎopequeño; poco
76. 么#76me(sufijo interrogativo, como en 什么)
77. 话#77huàpalabras; habla
78. 发#78fāenviar; emitir
79. 着#79zhe(marca de acción en curso)
80. 心#80xīncorazón; mente
81. 和#81héy; con
82. 该#82gāideber; tener que
83. 用#83yòngusar
84. 听#84tīngescuchar; oír
85. 见#85jiànver; conocer
86. 当#86dāngser; actuar como
87. 最#87zuìel más; (superlativo)
88. 定#88dìngdecidir; fijar
89. 前#89qiánfrente; antes
90. 后#90hòudetrás; después
91. 果#91guǒfruta; resultado
92. 走#92zǒucaminar; ir
93. 经#93jīngatravesar; clásico
94. 地#94dìsuelo; tierra
95. 从#95cóngdesde; seguir
96. 打#96dǎgolpear; jugar
97. 明#97míngbrillante; claro
98. 因#98yīnporque; razón
99. 行#99xíngcaminar; vale
100. 太#100tàidemasiado; sumamente

Solo se muestran uno o dos significados; muchos caracteres tienen más. El orden es la clasificación de frecuencia del propio curso, cercana a otras listas de frecuencia pero no idéntica.

¿Caracteres simplificados o tradicionales?

El chino se escribe de dos formas estándar. Los caracteres simplificados, introducidos en China continental en las décadas de 1950 y 1960, se usan en China continental y en Singapur. Los tradicionales se usan en Taiwán, Hong Kong y Macao. Muchos caracteres son iguales en ambos; otros perdieron trazos al simplificarse:

Si no sabes cuál aprender, empieza por los simplificados: son los que usan la mayoría de los estudiantes y de los lectores chinos, y los que enseña este curso. Quien lee un sistema suele aprender a reconocer el otro sin mucha dificultad.

Caracteres que se parecen

La verdadera dificultad no es la cantidad de caracteres, sino los que se parecen. 干, 工, 士, 王 y 土 se diferencian en uno o dos trazos, y por orden de frecuencia los encuentras con meses de diferencia: tiempo suficiente para aprender bien el primero y que luego el segundo se confunda con él:

Aprendidos lado a lado, las diferencias se ven enseguida. Por eso nuestro curso enseña los caracteres en grupos de parecidos y no de uno en uno.

Cómo aprender los caracteres chinos

No hace falta aprenderlos todos ni usar bolígrafo. Hoy casi todo el chino se teclea, así que lo que necesitas es reconocer un carácter a primera vista y saber su sonido y su significado. Lo que funciona:

• Empieza por los caracteres más comunes, para que cada uno que aprendas sea uno que te encuentres una y otra vez.
• Aprende juntos los que se parecen, para aprender la diferencia y no la confusión.
• Repasa con un calendario: poco después de aprender, y luego con intervalos cada vez mayores, justo antes de olvidar.
• Aprende los significados en tu propio idioma, para que ninguna tarjeta te cueste un paso extra de traducción.

Preguntas