Alfabeto cinese: come funzionano i caratteri e quali imparare per primi

Esiste un alfabeto cinese?

No. Mentre l’italiano costruisce ogni parola con 21 lettere, il cinese dà a ogni sillaba un carattere proprio, e ogni carattere porta un significato oltre a un suono. 人 (rén) significa persona, 山 (shān) montagna, 水 (shuǐ) acqua. Le parole nascono combinandoli: 火山 — fuoco + montagna — è un vulcano.

Quello che spesso viene chiamato alfabeto cinese è il pinyin: la trascrizione ufficiale dei suoni del cinese in lettere latine, con segni per i quattro toni (mā, má, mǎ, mà). Con il pinyin si impara la pronuncia e quasi tutti lo usano per digitare il cinese: si digita il suono e si sceglie il carattere. Ma nella vita quotidiana nessuno legge il pinyin: cartelli, libri e messaggi sono scritti in caratteri.

Come funziona un carattere cinese

Molti caratteri sono composti da pezzi più piccoli, e appena vedi i pezzi smettono di sembrare tratti a caso. Alcuni uniscono due significati:

L’ultimo tipo è di gran lunga il più diffuso: secondo le stime abituali, circa quattro caratteri su cinque uniscono una parte che suggerisce il significato a una che suggerisce il suono. Sono indizi, non regole — i suoni sono cambiati in tremila anni —, ma rendono i caratteri molto più facili da ricordare di quanto sembri.

Quanti sono i caratteri cinesi?

Dipende da cosa si conta. Il dizionario Kangxi del 1716 ne elenca 47.035, e i maggiori dizionari moderni superano gli 85.000, per lo più rari, arcaici o varianti. La tabella ufficiale cinese dei caratteri standard di uso generale (2013) ne comprende 8.105 per l’uso moderno, di cui 3.500 indicati come comuni.

Per chi impara conta quanto spesso li si incontra. Il cinese si regge molto sui caratteri più frequenti, quindi ogni carattere nuovo rende un po’ meno del precedente:

Quota di testo corrente secondo la lista di frequenza del cinese moderno di Jun Da, circa 193 milioni di caratteri. Il corso segue un proprio ordine di frequenza, vicino ma non identico, quindi leggi questi numeri come buone stime. E contano caratteri, non parole: conoscere ogni carattere di una frase non è lo stesso che sapere cosa significa.

Sposta il cursore per vederlo su un paragrafo vero: i caratteri che conosceresti a ogni livello sono scuri, gli altri grigi.

I 100 caratteri cinesi più comuni

Questi sono i primi 100 caratteri del nostro corso, in ordine di frequenza, con i loro significati principali in italiano. Molti sono parole grammaticali come 的 (de), 了 (le) e 不 (bù), presenti in quasi ogni frase.

1. 的#1dedi; (possessivo)
2. 是#2shìessere; è, sono, sei
3. 了#3le(marcatore di azione compiuta)
4. 不#4bùnon; no
5. 们#5men(marcatore plurale per persone)
6. 这#6zhèquesto; questi
7. 有#7yǒuavere; c’è
8. 要#8yàovolere; stare per
9. 就#9jiùallora; subito
10. 到#10dàoarrivare; a
11. 说#11shuōparlare; dire
12. 能#12néngpotere; essere in grado di
13. 我#13wǒio; me
14. 你#14nǐtu
15. 他#15tālui; lo
16. 在#16zàia; in
17. 个#17gè(classificatore generico)
18. 好#18hǎobuono; bene
19. 来#19láivenire
20. 会#20huìpotere; stare per
21. 开#21kāiaprire; iniziare
22. 没#22méinon; non avere
23. 为#23wèiper; a causa di
24. 想#24xiǎngpensare; volere
25. 去#25qùandare
26. 道#26dàovia; strada
27. 里#27lǐdentro; in
28. 一#28yīuno
29. 人#29rénpersona; gente
30. 上#30shàngsu; sopra
31. 很#31hěnmolto
32. 过#32guòpassare; (marca di esperienza passata)
33. 时#33shítempo; ora
34. 现#34xiànora; presente
35. 那#35nàquello; quelli
36. 什#36shéncosa (in 什么)
37. 看#37kànguardare; osservare
38. 可#38kěpotere; essere permesso
39. 知#39zhīsapere
40. 得#40déottenere; procurarsi
41. 还#41háiancora; anche
42. 子#42zǐbambino; figlio
43. 下#43xiàgiù; sotto
44. 出#44chūuscire; venire fuori
45. 吧#45ba(particella di suggerimento)
46. 以#46yǐcon; per mezzo di
47. 也#47yěanche; pure
48. 起#48qǐalzarsi; mettersi in piedi
49. 只#49zhǐsolo
50. 意#50yìsignificato; idea
51. 都#51dōututti; entrambi
52. 事#52shìquestione; cosa
53. 生#53shēngnascere; vita
54. 样#54yàngtipo; modo
55. 大#55dàgrande; ampio
56. 点#56diǎnpunto; segno
57. 对#57duìcorretto; giusto
58. 怎#58zěncome (in 怎么)
59. 家#59jiācasa; famiglia
60. 多#60duōnumerosi; molto
61. 真#61zhēnreale; vero
62. 给#62gěidare; per
63. 天#63tiāngiorno; cielo
64. 把#64bǎtenere; (marca dell’oggetto)
65. 如#65rúcome; in quanto
66. 自#66zìsé stesso; da
67. 回#67huítornare; ritornare
68. 别#68biénon fare; altro
69. 所#69suǒluogo; (in 所以 = quindi)
70. 然#70ráncosì; dunque
71. 让#71rànglasciare; permettere
72. 再#72zàidi nuovo; ancora una volta
73. 做#73zuòfare; creare
74. 些#74xiēalcuni; pochi
75. 小#75xiǎopiccolo; poco
76. 么#76me(suffisso interrogativo, come in 什么)
77. 话#77huàparole; discorso
78. 发#78fāinviare; emettere
79. 着#79zhe(marca di azione in corso)
80. 心#80xīncuore; mente
81. 和#81hée; con
82. 该#82gāidovere; essere tenuto a
83. 用#83yòngusare
84. 听#84tīngascoltare; sentire
85. 见#85jiànvedere; incontrare
86. 当#86dāngessere; fungere da
87. 最#87zuìil più; (superlativo)
88. 定#88dìngdecidere; fissare
89. 前#89qiándavanti; prima
90. 后#90hòudietro; dopo
91. 果#91guǒfrutto; risultato
92. 走#92zǒucamminare; andare
93. 经#93jīngattraversare; classico
94. 地#94dìsuolo; terra
95. 从#95cóngda; seguire
96. 打#96dǎcolpire; giocare
97. 明#97míngluminoso; chiaro
98. 因#98yīnperché; ragione
99. 行#99xíngcamminare; va bene
100. 太#100tàitroppo; estremamente

Sono indicati solo il primo o i primi due significati; molti caratteri ne hanno altri. L’ordine è la classifica di frequenza del corso, vicina ad altre liste di frequenza ma non identica.

Caratteri semplificati o tradizionali?

Il cinese si scrive in due modi standard. I caratteri semplificati, introdotti nella Cina continentale negli anni Cinquanta e Sessanta, si usano nella Cina continentale e a Singapore. I caratteri tradizionali si usano a Taiwan, Hong Kong e Macao. Molti caratteri sono uguali nei due sistemi; altri hanno perso tratti con la semplificazione:

Se non sai quali imparare, comincia dai semplificati: sono quelli che usano la maggior parte degli studenti e dei lettori cinesi, e quelli che insegna questo corso. Chi legge un sistema di solito impara a riconoscere l’altro senza troppa fatica.

Caratteri che si somigliano

La vera difficoltà non è il numero dei caratteri, ma quelli che si somigliano. 干, 工, 士, 王 e 土 differiscono per uno o due tratti, e in ordine di frequenza li incontri a mesi di distanza: abbastanza per imparare bene il primo e poi confonderlo con il secondo:

Imparati fianco a fianco, le differenze saltano all’occhio. Per questo il nostro corso insegna i caratteri in gruppi di simili e non uno alla volta.

Come imparare i caratteri cinesi

Non serve impararli tutti, e non serve la penna. Oggi il cinese si digita quasi sempre, quindi devi riconoscere un carattere a colpo d’occhio e conoscerne suono e significato. Ciò che funziona:

• Comincia dai caratteri più frequenti, così ognuno che impari è uno che incontrerai ancora e ancora.
• Impara insieme quelli che si somigliano, così impari la differenza e non la confusione.
• Ripassa secondo un calendario: poco dopo averli imparati, poi a intervalli crescenti, appena prima di dimenticarli.
• Impara i significati nella tua lingua, così nessuna carta ti costa un passaggio di traduzione in più.

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