Alphabet chinois : comment fonctionnent les caractères, et lesquels apprendre d’abord

Existe-t-il un alphabet chinois ?

Non. Là où le français construit chaque mot avec 26 lettres, le chinois donne à chaque syllabe son propre caractère, et chaque caractère porte un sens en plus d’un son. 人 (rén) veut dire personne, 山 (shān) montagne, 水 (shuǐ) eau. Les mots se forment en les combinant : 火山 – feu + montagne – est un volcan.

Ce qu’on appelle souvent l’alphabet chinois, c’est le pinyin : la transcription officielle des sons du chinois en lettres latines, avec des accents pour les quatre tons (mā, má, mǎ, mà). Le pinyin sert à apprendre la prononciation, et presque tout le monde l’utilise pour taper le chinois : on tape le son et on choisit le caractère. Mais personne ne lit le pinyin au quotidien : panneaux, livres et messages sont écrits en caractères.

Comment fonctionne un caractère chinois

Beaucoup de caractères sont faits de pièces plus petites, et dès qu’on voit ces pièces, ils cessent de ressembler à des traits au hasard. Certains associent deux sens :

Ce dernier type est de loin le plus fréquent : selon les estimations habituelles, environ quatre caractères sur cinq associent une partie qui évoque le sens à une partie qui évoque le son. Ce sont des indices, pas des règles – les sons ont évolué en trois mille ans –, mais ils rendent les caractères bien plus faciles à retenir qu’ils n’en ont l’air.

Combien y a-t-il de caractères chinois ?

Tout dépend de ce qu’on compte. Le dictionnaire de Kangxi (1716) recense 47 035 caractères, et les plus grands dictionnaires modernes dépassent 85 000, pour la plupart rares, anciens ou des variantes. La table officielle chinoise des caractères standard d’usage général (2013) en retient 8 105 pour l’usage moderne, dont 3 500 marqués comme courants.

Pour un apprenant, ce qui compte, c’est la fréquence à laquelle on les rencontre. Le chinois repose beaucoup sur ses caractères les plus fréquents, si bien que chaque nouveau caractère rapporte un peu moins que le précédent :

Part du texte courant d’après la liste de fréquence du chinois moderne de Jun Da, environ 193 millions de caractères. Le cours suit son propre ordre de fréquence, proche mais pas identique : lis donc ces chiffres comme de bonnes estimations. Et ils comptent des caractères, pas des mots : connaître chaque caractère d’une phrase n’est pas la même chose que savoir ce qu’elle veut dire.

Déplace le curseur pour le voir sur un vrai paragraphe : les caractères que tu connaîtrais à chaque étape sont foncés, les autres en gris.

Les 100 caractères chinois les plus courants

Voici les 100 premiers caractères de notre cours, par ordre de fréquence, avec leurs sens principaux en français. Beaucoup sont des mots grammaticaux comme 的 (de), 了 (le) et 不 (bù), présents dans presque chaque phrase.

1. 的#1dede; (possessif)
2. 是#2shìêtre; est, suis, es
3. 了#3le(marque d’action accomplie)
4. 不#4bùne...pas; non
5. 们#5men(marque du pluriel des personnes)
6. 这#6zhèce; ces
7. 有#7yǒuavoir; il y a
8. 要#8yàovouloir; aller
9. 就#9jiùalors; tout de suite
10. 到#10dàoarriver; à
11. 说#11shuōparler; dire
12. 能#12néngpouvoir; être capable de
13. 我#13wǒje; moi
14. 你#14nǐtu
15. 他#15tāil; lui
16. 在#16zàià; dans
17. 个#17gè(classificateur général)
18. 好#18hǎobon; bien
19. 来#19láivenir
20. 会#20huìpouvoir; aller
21. 开#21kāiouvrir; commencer
22. 没#22méine...pas; ne pas avoir
23. 为#23wèipour; à cause de
24. 想#24xiǎngpenser; vouloir
25. 去#25qùaller
26. 道#26dàochemin; route
27. 里#27lǐdedans; dans
28. 一#28yīun
29. 人#29rénpersonne; gens
30. 上#30shàngen haut; sur
31. 很#31hěntrès
32. 过#32guòpasser; (marque d’expérience passée)
33. 时#33shítemps; heure
34. 现#34xiànmaintenant; présent
35. 那#35nàce; ceux-là
36. 什#36shénquoi (dans 什么)
37. 看#37kànregarder; observer
38. 可#38kěpouvoir; être permis
39. 知#39zhīsavoir
40. 得#40déobtenir; acquérir
41. 还#41háiencore; aussi
42. 子#42zǐenfant; fils
43. 下#43xiàen bas; dessous
44. 出#44chūsortir; paraître
45. 吧#45ba(particule de suggestion)
46. 以#46yǐavec; par
47. 也#47yěaussi; également
48. 起#48qǐse lever; se relever
49. 只#49zhǐseulement
50. 意#50yìsens; idée
51. 都#51dōutous; les deux
52. 事#52shìaffaire; chose
53. 生#53shēngnaître; vie
54. 样#54yàngsorte; manière
55. 大#55dàgrand; vaste
56. 点#56diǎnpoint; point précis
57. 对#57duìcorrect; juste
58. 怎#58zěncomment (dans 怎么)
59. 家#59jiāfoyer; famille
60. 多#60duōnombreux; beaucoup
61. 真#61zhēnréel; vrai
62. 给#62gěidonner; pour
63. 天#63tiānjour; ciel
64. 把#64bǎtenir; (marque d’objet)
65. 如#65rúcomme; en tant que
66. 自#66zìsoi-même; depuis
67. 回#67huírevenir; retourner
68. 别#68biéne fais pas; autre
69. 所#69suǒlieu; (dans 所以 = donc)
70. 然#70ránainsi; donc
71. 让#71rànglaisser; permettre
72. 再#72zàiencore; une fois de plus
73. 做#73zuòfaire; fabriquer
74. 些#74xiēcertains; quelques-uns
75. 小#75xiǎopetit; peu
76. 么#76me(suffixe interrogatif, comme dans 什么)
77. 话#77huàmots; parole
78. 发#78fāenvoyer; émettre
79. 着#79zhe(marque d’action en cours)
80. 心#80xīncœur; esprit
81. 和#81héet; avec
82. 该#82gāidevoir; falloir
83. 用#83yòngutiliser
84. 听#84tīngécouter; entendre
85. 见#85jiànvoir; rencontrer
86. 当#86dāngêtre; agir comme
87. 最#87zuìle plus; (superlatif)
88. 定#88dìngdécider; fixer
89. 前#89qiándevant; avant
90. 后#90hòuarrière; après
91. 果#91guǒfruit; résultat
92. 走#92zǒumarcher; aller
93. 经#93jīngtraverser; classique
94. 地#94dìsol; terre
95. 从#95cóngdepuis; suivre
96. 打#96dǎfrapper; jouer
97. 明#97míngbrillant; clair
98. 因#98yīnparce que; raison
99. 行#99xíngmarcher; d’accord
100. 太#100tàitrop; extrêmement

Seuls le premier ou les deux premiers sens sont indiqués ; beaucoup de caractères en ont d’autres. L’ordre est le classement de fréquence du cours, proche des autres listes de fréquence sans leur être identique.

Caractères simplifiés ou traditionnels ?

Le chinois s’écrit de deux façons standard. Les caractères simplifiés, introduits en Chine continentale dans les années 1950 et 1960, sont utilisés en Chine continentale et à Singapour. Les caractères traditionnels sont utilisés à Taïwan, à Hong Kong et à Macao. Beaucoup de caractères sont identiques dans les deux ; d’autres ont perdu des traits lors de la simplification :

Si tu hésites, commence par les simplifiés : ce sont ceux qu’utilisent la plupart des apprenants et des lecteurs chinois, et ceux qu’enseigne ce cours. Quand on lit un système, on apprend généralement à reconnaître l’autre sans grande difficulté.

Les caractères qui se ressemblent

La vraie difficulté n’est pas le nombre de caractères, mais ceux qui se ressemblent. 干, 工, 士, 王 et 土 diffèrent d’un ou deux traits, et dans l’ordre de fréquence on les rencontre à des mois d’écart : assez longtemps pour bien apprendre le premier, puis voir le second se confondre avec lui :

Appris côte à côte, les différences sautent aux yeux. C’est pourquoi notre cours enseigne les caractères par séries de sosies plutôt qu’un par un.

Comment apprendre les caractères chinois

Inutile de tous les apprendre, et inutile d’avoir un stylo. Aujourd’hui le chinois se tape presque toujours : il faut donc reconnaître un caractère au premier coup d’œil et connaître son son et son sens. Ce qui marche :

• Commencer par les caractères les plus fréquents, pour que chacun soit un caractère que tu croiseras encore et encore.
• Apprendre ensemble ceux qui se ressemblent, pour retenir la différence plutôt que la confusion.
• Réviser selon un calendrier : peu après l’apprentissage, puis à des intervalles croissants, juste avant d’oublier.
• Apprendre les sens dans ta propre langue, pour qu’aucune carte ne te coûte une étape de traduction en plus.

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